Aan de met jungle begroeide oevers van de rivieren van Sarawak leeft een van de laatste inheemse volkeren op aarde: de koppensnellers van de Iban-stam. Maar hoe wild zijn deze wilden werkelijk? Wie dat wil ontdekken, moet een avontuurlijke reis ondernemen – naar het noordwesten van het eiland Borneo.
De jungle dampte. De lucht is vochtig en warm, het is moeilijk om te ademen. De lange boot glijdt rustig over de rivier. Alleen de rijwind zorgt voor een beetje verkoeling. In de oeverflank glinsteren de ogen van een kleine krokodil. Hij verdwijnt geruisloos tussen de mangrovewortels. Het gebrom van de dieselmotor vermengt zich met het schrille getjilp van de krekels tot een dicht geluidsdecor, vergelijkbaar met het ondoordringbare struikgewas aan de oever. Een neushoornvogel met zijn typische gebogen snavel vliegt over het water. Samen met de muffe geur die uit het oerwoud aan de oever opstijgt, is de hele sfeer een uitdaging voor de zintuigen.
Hier, in het Maleisische deel van Borneo, leven de koppensnellers van Sarawak in de laatste ongerepte gebieden van het tropische regenwoud. Twee reizigers uit Nederland zitten met mij in een prauw, zoals de inboorlingen hun enige vervoermiddel noemen. Onze weg voert ons stroomopwaarts naar een kleine nederzetting van de Iban-stam. De veertigjarige Paul Mathew, reisbegeleider van ons kleine gezelschap, is lid van de stam. Hij is groot, sterk en heeft altijd een glimlach op zijn karamelkleurige gezicht. Al tien jaar begeleidt hij avontuurlijke toeristen naar de meest afgelegen gebieden van Maleisië. Niets ontgaat hem in het groene woud dat zich op smalle plekken van de rivier als een dak boven ons samenvoegt. Het lijkt alsof deze natuurlijke tunnel de weg wijst naar een compleet andere wereld.
De Iban, ook wel Sea Dayak genoemd, vormen 30 procent van de totale bevolking van Maleisisch Borneo en wonen grotendeels aan de rivieren van Sarawak. Nog maar 70 jaar geleden moesten vreemde indringers vrezen voor hun leven. De wilden stonden immers bekend als koppensnellers. In de 19e eeuw leidde dit tot gewelddadige conflicten met Europese koloniale machten, met name met de Britse avonturier James Brook, die bekend werd als de 'witte raja' en sultan van Sarawak. Hij maakte een einde aan het koppensnellen door de jagers zelf te onthoofden. Tegen het einde van de 19e eeuw werd de brute onthoofding als volledig afgeschaft beschouwd. Toch rolden er tijdens de Tweede Wereldoorlog nog een paar laatste Japanse schedels. Tegenwoordig worden gasten hartelijker ontvangen.
Na twee uur rijden vanaf het kleine dorpje Lubuk Subong verschijnt een naja, een langhuis. Dertig Iban-families wonen hier samen onder één dak. Vanaf de ruai, een soort veranda, leiden talrijke deuren naar de woningen van de families. Als de ogen aan het diffuse licht gewend zijn, trekken de voorwerpen die aan het plafond hangen de aandacht. Gesneden krimphoofden met strohaar, blaaspijpen, gevlochten manden, kettingen van allerlei gedroogde bessen, machetes en puntige hoeden getuigen van geestenbezweringen en oude tradities. Maar de fascinatie voor de getuigenissen van de oude gebruiken verdwijnt door de plotselinge confrontatie met de eigen westerse wereld. Postkaarten uit alle landen van de wereld sieren naast foto's van filmsterren, beroemde voetballers en zelfs de paus de muren. Het Adidas-shirt met het logo van Bayern München hangt naast een traditionele Pua Kumbu, een soort wikkelrok, kettingzagen bungelen met brede bijlen aan het plafond.
Klein, met een bronzen huid, gitzwart haar en hoekige jukbeenderen stromen de bewoners nu uit alle deuren. Cinta Kanyan, de vrouw van het stamhoofd, serveert thee. Het wordt stil als haar man, de tuai rumah, verschijnt. Alo Kanyan, amper 1,60 meter lang, slank en gespierd, gekleed in een blauwe trainingspak, een sigaret in de mondhoek, gaat rustig in kleermakerszit op de grond zitten. De tatoeages op zijn nek en armen, die hem als machtig man kenmerken, zijn onherkenbaar geworden op zijn gerimpelde huid. Het hoofd van de gemeenschap wordt geraadpleegd bij alle belangrijke familiezaken. Hij beslecht ruzies en beheert voedsel en goederen voor het dagelijks leven. In een poging om een soort bestuurssysteem onder de Iban te creëren, had James Brook de positie van het stamhoofd al zodanig versterkt dat deze als bemiddelaar tussen de stam en de regering van Sarawak fungeerde. Ook vandaag de dag heeft de tuai rumah nog steeds een zetel in het parlement.
Paul vertaalt de vriendelijke begroetingen en er wordt tuak geschonken, een zelfgestookte, scherpe rijstbrandewijn, die royaal in plastic bekers wordt uitgeschenken. De Iban lijken inderdaad erg goed tegen de drank te kunnen, want al snel wankelen we naar het voorbereide kamp aan het andere eind van de veranda. Met een matras op de grond en een dunne stof die als muggenbescherming dient, hebben onze gastheren het ons zo comfortabel mogelijk gemaakt.
De nachtelijke geluiden van het regenwoud dringen door de dunne houten wanden heen. De trage ochtend, door de Iban gevierd met een eerste tuak en een sigaret, maakt rond het middaguur plaats voor een drukte van jewelste: netten worden gerepareerd, manden gevlochten, de generator geolied – iedereen heeft zijn taak, die hij met de typische Iban-gelatenheid uitvoert.
De regenbui komt plotseling. Als een tromgeroffel klettert hij op het golfplaten dak en maakt elk gesprek onmogelijk. Voor de mensen hier hoort de dagelijkse regenbui bij het dagelijks leven. Met grote ronde puntmutsen komen enkele vrouwen lachend en druipnat van de steiger. Op hun rug dragen ze lange, tot twintig centimeter dikke bamboestokken. "Makai, makai", roepen ze vrolijk als ze de vragende blikken zien. Een term die tegelijkertijd staat voor levensmiddelen, eten en koken. Net zo snel als hij kwam, is de regen weer voorbij. Als uit een dampende kookpot stijgt er zwoele lucht op uit het oerwoud. Terwijl enkele mannen bij de rivier een vuur aansteken, slepen de vrouwen schalen met rijst en rauw vlees aan. Beide worden in de stokken geperst, de rest wordt stevig in grote bamboebladeren gewikkeld en direct in het vuur gelegd. Niemand heeft hier haast. En ook wij bewegen ons inmiddels met een zekere traagheid. Met dit gezonde, vetarme dieet is het geen wonder dat de Iban een hoge leeftijd mogen bereiken. "Bovendien hebben we Tongkat Ali!", zegt Paul. De rode bessen van deze plant zijn niet alleen stimulerend voor het geestelijke en lichamelijke welzijn, maar ook een natuurlijke viagra. De oudere mannen knikken met een knipoog, de jongeren stoten elkaar aan en giechelen.
Het avondritueel op de veranda toont hoe diep de stam geworteld is in oude tradities en waarden. Het geluid van een gong en een xylofoon vormen een eentonige melodie. Zo vragen de Iban regelmatig aan de goden om een goede oogst. Een jonge man staat op en beweegt zich in een gebogen houding en met stampende passen op de muziek. Hij draagt alleen een lendendoek en een geborduurd vest. Op zijn hoofd zitten lange veren, bevestigd aan een hoofdband. Een meisje in kleurrijke klederdracht, behangen met talloze rinkelende talers, voegt zich bij hem. Het constante trommelen, de soepele bewegingen van de dansers en de met rook gevulde lucht brengen ook de toeschouwers in een trance. Dat de traditionele dansen tegenwoordig meer voor de toeristen dan voor de geesten worden uitgevoerd, doet niets af aan de betovering van het moment. Een luide "Ooha" onderbreekt de sfeer abrupt. De Ibanische drinktoast luidt weer een lange avond in met flessen tuak.
Alo Kanyan zit op de steiger en kijkt naar de rivier. Zijn sigaret gloeit in de donkere nacht. Gelach en gezang uit het langhuis vermengen zich met het geklots van de golven en het gezang van de krekels. Een vleermuis glijdt over het water. De toespraak voor de gasten is gehouden, de geschenken zijn uitgedeeld. Dit is zijn leven. Morgen vertrekken de bezoekers uit de andere wereld weer.
De wilden zijn niet meer zo wild als vroeger. Ze verwelkomen gasten hartelijk en geven hen graag een kijkje in hun leven. In de paar dagen die we hier doorbrengen, geven ze ons het gevoel dat we erbij horen. En ook al zijn de tekenen van westerse invloed niet meer te missen, de magie van deze plek blijft onverminderd.
©Susanne Pinn
